Un estudio realizado por el Instituto Francis Crick y la University College de Londres, con la financiación de la organización caritativa Cancer Research UK, ha hallado el mecanismo por el cual la contaminación atmosférica puede convertir determinadas células respiratorias en tumorales. Sus resultados servirán para proponer nuevos enfoques clínicos y la prevenir y abordar el cáncer de pulmón.
No solo el tabaquismo provoca cáncer de pulmón
Esta clase específica de cáncer fue diagnosticado en más de 2.200.000 personas en el mundo a lo largo de 2020 según Globocan, siendo el de mayor frecuencia solo por detrás del de mama con un 11,4 por ciento de los casos generales en este tipo de enfermedad. La estimación en España fue de casi 30.000 en 2021. Y la Asociación Americana del Cáncer apunta que un 80 por ciento de las muertes por este motivo están relacionadas con el mal hábito de fumar.
Pero hay otras razones. Por ejemplo, ser fumador pasivo, exponerse al gas radón o respirar el aire contaminado con partículas derivadas de quemar combustibles fósiles habitualmente. Es decir, el que suele haber en las ciudades populosas con mucho tráfico rodado de motores no eléctricos o en los alrededores de ciertas zonas industriales. No por nada, en Europa hay unas 320 de bajas emisiones, por las que no se puede circular con vehículos contaminantes.
La Unión Europea ha tomado decisiones políticas para ello, muy convenientes si se le pregunta a Charles Swanton, director del Instituto Francis Crick y de Cancer Reseach UK. Porque las mismas partículas “que exacerban el cambio climático” impactan “directamente en la salud humana a través de un importante mecanismo, antes pasado por alto, que causa cáncer en las células pulmonares”. Esas han sido sus declaraciones en el Simposio Presidencial ESMO 2022.
Allí ha presentado su investigación el pasado 10 de septiembre. “El riesgo de cáncer de pulmón por la contaminación del aire es menor que por fumar, pero no tenemos control sobre lo que todos respiramos”, ha proseguido. “A nivel mundial, más personas están expuestas a niveles peligrosos de contaminación del aire que a sustancias químicas tóxicas en el humo del cigarrillo, y estos nuevos datos vinculan la importancia de abordar la salud climática para mejorar la salud humana”.
Del tubo de escape a nuestros pulmones
El cáncer de pulmón de células no pequeñas produce más de 250.000 muertes cada año; y las partículas de la contaminación están conectadas con ello según el estudio de Charles Swanton y su equipo. Los resultados observados con casi medio millón de personas residentes en Inglaterra, Corea del Sur y Taiwán, expuestas a progresivas concentraciones de partículas en el aire de 2,5 micrómetros de diámetro, se vinculan con un mayor riesgo del mencionado tipo de cáncer.
En concreto, por las células con mutaciones en los genes EGFR y KRAS, que se han encontrado en la mitad de los no fumadores con cáncer de pulmón. Cuando tales células “se expusieron a los contaminantes del aire”, los investigadores observaron más cánceres y estos ocurrieron más rápidamente” que en caso contrario, “lo que sugiere que la contaminación del aire promueve el inicio del cáncer de pulmón” en ellas. Ahora falta descubrir por qué estas células concretas y no otras.
“Conocemos el vínculo entre la contaminación y el cáncer de pulmón desde hace mucho tiempo, y ahora tenemos una posible explicación”, ha dicho por su parte Tony Mok, de la Universidad China de Hong Kong. “Dado que el consumo de combustibles fósiles va de la mano con la contaminación y las emisiones de carbono, tenemos el deber de abordar estos problemas, tanto por razones ambientales como de salud”.
Bibliografía
- EurekAlert! «Scientists discover how air pollution may trigger lung cancer in never-smokers». Accedido, el 14 de septiembre de 2022. https://www.eurekalert.org/news-releases/963752.
- C. Swanton, W. Hill, E. Lim, C. Lee, C.E. Weeden, M. Augustine, K. Chen, F.-C. Kuan, F. Marongiu, F. Rodrigues, H. Cha, T. Jacks, M. Luchtenborg, I. Malanchi, J. Downward, C. Carlsten, A. Hackshaw, K.R. Litchfield, J. DeGregori, M. Jamal-Hanjani. «Mechanism of action and an actionable inflammatory axis for air pollution induced non-small cell lung cancer in never smokers». Annals of Oncology, Volume 33, suplemento 7, septiembre de 2022.
- Sociedad Española de Oncología Médica. «Cifras del cáncer en España 2021». Accedido, el 14 de septiembre de 2022. https://seom.org/images/Cifras_del_cancer_en_Espnaha_2021.pdf.
